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鸿门宴中的沛公指的是刘邦。
汉高祖刘邦，字季，沛郡丰邑中阳里，出身平民阶级，秦朝时曾担任泗水亭长，起兵于沛（今江苏沛县），称沛公。
鸿门宴的故事：
公元前206年刘邦先入关灭秦，进驻咸阳，并派兵守函谷关，以拒项羽西进。项羽率40万大军至，破函谷关，进驻鸿门（今陕西临潼东北），准备袭击刘邦。刘邦因势力悬殊，采纳张良建议，结交项羽叔父项伯，请予调解，以作缓兵计，并亲至鸿门会见项羽。
在宴会上，项羽谋士范增令项庄舞剑，欲刺杀刘邦。项伯急拔剑起舞，以身掩护，后刘邦部将樊哙带剑执盾闯入卫护，刘邦得以脱险。这次宴会史称鸿门宴。后用以指暗藏杀机、加害客人的宴会。