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陈胜是阳城人，字涉。吴广是阳夏人，字叔。陈涉年轻的时候，曾经同别人一起被雇佣耕地。（有一天）陈胜停止耕作走到田畔高地上（休息），因失望而叹恨了很久，说：“如果（有朝一日我们谁）富贵了，不会（互相）忘记。”雇工们笑着回答说："你是个被雇佣耕地的人，哪来的富贵呢？" 陈胜长叹一声说："唉，燕雀怎么知道鸿鹄的志向呢！"
秦二世元年七月，（朝廷）征发贫苦人民去驻守渔阳，九百人 停驻在大泽乡。陈胜、吴广都被编入戍边的队伍里，担任了小头目。恰巧遇到天下大雨，道路不通，估计已经误了期限。 误了期限，按照秦朝法律都要斩首。陈胜、吴广就商量说："现在逃走（被抓回来）也是死，发动起义（失败）也是死，同样是死，为国家而死可以吗？" 陈胜说："全国百姓苦于秦（的统治）很久了。我听说秦二世是（秦始皇的）小儿子，不应继位当皇帝，应当继位当皇帝的是公子扶苏。 扶苏因为屡次劝诫（秦始皇）的缘故，皇帝派（他）在外面带兵。
现在有人听说扶苏没有罪，秦二世却杀了他。百姓多数听说他贤明，却不知道他已经死了。项燕是楚国的将领，多次立有战功，爱护士兵，楚国人很爱戴他。有人认为他死了，有人认为他逃走了。 现在如果把我们的人冒充公子扶苏、项燕的队伍， 天下首发（反秦），应该有很多响应的人。”吴广认为他说的对。于是二人去占卜。占卜的人知道他们的意图，说："你们的事情都能成功，能建立功业. 然而你们把这件事向鬼神卜问一下吧？"陈胜、吴广很高兴，考虑卜鬼的事，说："这是教我们先威服众人罢了。"于是用丹砂在绸上写"陈胜王"（意为"陈胜要称王"）， 放在别人用网捕获的鱼的肚子里面。士兵买那条鱼回来煮着吃，发现鱼肚子里面的绸子上的字， 自然就诧怪这事了。陈胜又暗中指使吴广到军队驻地旁边的丛林里的神庙中，晚上用竹笼罩着火装作鬼火，像狐狸嚎叫一样叫喊道："大楚要复兴，陈胜要称王”。士兵们夜里都惊慌。第二天，士兵中到处谈论这件事，指指点点，都互相以目示意陈胜。