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古代称战败为“败北”，是因为“北”这个字是“背”字曾经的古文，所以败北的意思是说，打仗打不过敌人时转背而逃。
东汉许慎《说文解字》一书中说：“北，背也，二人向背。”在中国古代历史上，“北”字的本义是“背”或“相背”。在甲骨文中，“北”这个象形字即为两个人一个向左、另一个向右背向而坐。由此，在历史上的甲骨文中，“北”这个字的意思可以理解为“背对背”。在中国古代历史上，两军交战的时候，如果一方士兵被击败的话，一般会背对着敌人逃跑，而不是面对着敌人。所以，因为是背对着敌人逃跑，所以打了败仗就用“败北”来形容了。
还有一个关于战争的古词语可以旁证，就是“追奔逐北”，就是战争中胜利一方在敌人身后穷追不舍，实际是逐其“背”的意思，敌人无论是逃往哪个方向，或东，或西，或南，都是逐其“北”，那么对于失败一方而言，就是“败北”。
在甲骨文和古代金文中，“北”的字型就是两个人相背对的样子，这就是“北”字的本意。而汉字最初是没有表示方向的这一“北”字的，是通过“假借”这一汉字产生现象拿过来用的，导致其本意往往失去，后来为了表示“北”字的最初含义，加了个“肉部”，成为了今天的“背”字。