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古代称战败为“败北”，是因为“北”是“背”的古文，“北”在古代汉语中的本义为“背”或“相背”，古时两军交战，若一方败退则以“背”对胜利的一方。所以“北”就有了失败的义项。败北一词最早出现在《史记项羽本记》中，意思是打不过转背而逃。
败北来源介绍
两军打仗，输了的一方是“败北”;运动场上作赛，负方也是“败北”，是否失败者都向北方逃走呢?这当中是不是有巧合呢?当然不是了，纵观中国历史上的各大战役，还是向南方逃跑的居多，可见并不是向北方逃亡的意思。
中国人是以南方为尊的，北方为卑。中国古代民居、衙门、皇宫的大门都是坐北朝南。周易讲的“圣人南面而听天下”，就是这样一个意思。例如沈阳故宫，皇后是一宫之主，她住的房子是坐北朝南的，妃子的屋子的房门要么朝东，要么朝西。