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匈奴是中国古代北方游牧民族，无文字。老上单于时，匈奴势力东至辽河，西越葱岭，北抵贝加尔湖，南达长城，成为历史上第一个草原游牧帝国。
可以认为，北狄是中国两千多年以来最为严重的边患。北狄盘踞之地为今之蒙古、宁夏、辽宁、吉林、黑龙江等省区。
胡原本是秦汉时期北方游牧民族匈奴的自称，匈奴逐渐强大之后胡这个族名取代了北狄的名字，胡人也成为公众对北方少数民族的称谓。