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古代的江南指现在的江苏、浙江、安徽。山海经：“江南者，山之南也；会稽东南有山，名为会稽。”吕氏春秋·贵义：“会稽北，有山名会稽。山南西，谓之青丘。”尔雅：“会，江也；青丘也，水之源也。”这里说的就是今天镇江新区东至会稽山口的江面。据淮南子载：“河有南、北二川，皆东海也”；在此基础上，西汉以来历代文人都在此留下了大量描写山水景物的诗词作品。今天山海经中的青丘、会稽山口就是我们现在所说的江苏溧阳等地。
1、古代江南的地理范围
中国古代江南地理范围包括江苏、浙江、安徽等地；中国古代中原王朝管辖南方地区以江苏为中心，有山东、河南、河北等省份。在秦始皇统一中国之后，设南京、杭州等地，管辖今江苏地区和浙江、安徽的大部分地区；秦始皇统一中国之后，将此地并入秦淮河水系（即丹徒河);至西汉后期，由于连年战争，加上人口增加，江南地界被扩展到今天上海、浙江和江苏各地；南朝梁、陈时期，又分为长江以南、淮河以东、长江以北、珠江流域五个区域。古代江南除了今江苏之外的省市区包括：浙江省北部、上海市、江苏省、浙江省、安徽省南部、福建省、江西省、山东省、河南省、湖北省、湖南省、广东省、广西壮族自治区、海南省、重庆市、四川省和云南省；还有一个特殊区是安徽省北部与江苏省交界处的部分，位于长江中下游北岸、淮河以东、黄淮西部边缘地带；此外还有河南省南部与安徽省大部分地区；广东省南部则包括珠三角地区、珠江流域和海南岛北部等部分地域。在古代江南之区域范围内，除了江苏省境内之外；还有浙江省、福建省和广东省境内的区域范围，以及安徽省等省市自治区所辖地域范围以及内蒙古西部的部分国土面积及人口规模等。同时也包括了安徽省大部分及其周边地区。
2、古代江南地区概况
公元前420年（西元前403年),吴国迁都建都于此，其都城在今天浙江省上虞市一带，是当时吴国最大的都城；其后吴国经历了五代十国、分裂割据、不断对外扩张的历史过程，吴国都城也不断扩张。春秋战国时期，吴国先后在长江中下游、江淮一带设置了郡县；到了秦末六国分晋（晋代）后，吴王国又设在今天江浙沪一带；秦汉时期，吴国先后于黄河中下游、长江中游和江淮区域设置了郡县；隋唐时期则直接设置了江浙沪、淮扬、江淮三省都督府（简称三江州）。直到清末民初，才逐步形成了新中国成立后完整的行政区划体系及各区域行政单元，为长江中下游地区提供了有力的政治支持与发展空间。中华人民共和国国家地名大会用字将“江南”一词拆分为南北两部分:（一）“江”指长江水系中下游地区。（二）“南”指今江苏苏南及浙北一带;（三）“北”指长江中下游等地。
3、江南地区的历史文化积淀
先秦时期，由于江南地区在地理上是一片相对封闭的状态，一直没有形成一个较大的王朝。所以当时在全国来说，江南地区一直处于较为落后的地位。到了周朝建立以后，周王室开始南迁，江南地区逐渐成为周王室向南发展的主要基地。从周天子到春秋时期许多诸侯都是通过江南地区向全国输送兵力来维护自己的统治，江南也由此成为了当时兵家必争之地。因此从周朝开始到春秋时期，几乎所有著名的思想家、政治家都曾经在江南地区留下过足迹和身影。他们在这里创办了许多公共事业。其中“三吴”是古代最重要的经济文化中心之一，其中吴越两国在这里占据着举足轻重的地位。