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吴承恩自幼敏慧，喜读志怪小说、野言稗史，同时精于绘画、书法等多种才艺，但在科举考试中，吴承恩屡遭挫败，直到他大概50岁时，即嘉靖二十九年(1550年)，才补得一个岁贡生。
嘉靖三十五年(1556年)，吴承恩得到大臣李春芳的帮助，做了浙江长兴县丞，两年后因受人诬告，回到故乡归隐。
万历元年(1573年)，吴承恩完成了《西游记》的撰写。由于官场的失意、生活的困顿，吴承恩加深了对社会现实的认识，他自言：“虽然吾书名为志怪，实记人间变异，亦微有鉴戒寓焉。”