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杜撰”这一词起源于唐五代，与杜光庭有关。杜光庭(850—933年)，字圣宾，号东瀛子，浙江缙云人。唐懿宗时，考进士未中，后到天台山入道。杜光庭精通儒、道典籍，在四川做道士时，出于维护道教的目的，编撰神话故事阐扬道教，存世的有《灵异记》、《神仙感遇记》、《墉城集仙记》等；对道教仪则、应验方面的著录有《道德真经广圣义》、《道门科范大全集》、《广成集》等。《道藏》收录其著作27种，200余卷，其中有很多是神仙怪异的内容，属于胡编乱造。由于是杜光庭所编撰，因此后世对于没有事实根据而胡凑的著作，叫做“杜撰”。
宋 王楙 《野客丛书·杜撰》：“ 杜默 为诗，多不合律。故言事不合格者为杜撰……然仆又观俗有杜田、杜园之说，杜之云者，犹言假耳。”
《朱子语类》卷六六：“道理人却说得去，法度却杜撰不得。”
《古今小说·众名姬春风吊柳七》：“这个词……有个一定不移之格。作词者，按格填入，务要字与音协，一些杜撰不得。” 清赵翼《题百体寿字》诗：“就中亦有杜撰笔，世无可证聊相期。”
杨沫《青春之歌》第二部第二四章：“得了，你别闭门造车来杜撰故事吧！”按，此词之源，另有三说：一说为 汉田何(号 杜田生 )故事。