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记叙屈原的生平事迹特别是政治上的悲惨遭遇，表现了屈原的一生和楚国的兴衰存亡攸攸相关，赞颂了他的爱国精神和正直的品德。作者为屈原立传，按时间顺序，以“任、疏、绌、迁、沉”为线索，处处围绕屈原的“志”写：第一部分以评介《离骚》“推其志”，第二部分以国家危难突出屈原“眷顾楚国，系心怀王”，“其存君兴国而欲反复之，一篇之中三改志篇”，第三部分以回答渔父让屈原抒发矢志不渝的信念。《屈原列传》最主要的思想就是为屈原的身世遭遇鸣不平，抒发了一种忠心耿耿，才华卓荦，结果却遭受打击，报国无门，以致穷愁潦倒，抑郁而死的终天愤慨。对屈原的怀才不遇、一生坎坷，寄寓了极大的同情。
文中萦绕的始终是这样一种不平之气，这种不平之中寄寓着司马迁自己的身世之感，“以他人之酒杯，浇自己之块垒”，故李景星说：
“通篇多用虚笔，以抑郁难遏之气，写怀才不遇之感，岂独屈、贾合传，直作屈、贾、司马三人合传读可也。”
《屈原列传》与《伯夷列传》、《游侠列传》一样，都是《史记》 中抒情性最强的作品。文章夹叙夹议，反复吟咏，抒情议论的文字占了文章的一半以上。