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此词开篇气势如虹上片追怀两位与镇江有关的历史英雄三国时称雄江东，北拒曹操的吴国国主孙权以及一度率兵北伐收复中原大片国土，终于代晋而立成就一代霸业的南朝宋武帝刘裕。
在岁月风雨的侵蚀下，这些英雄人物虽然早已邈不可寻但他们那种敢于奋起抵抗外辱担负国家兴亡的英雄气概却仍能给人以极大的鼓舞，词人通过缅怀往古抒发自己追步先贤的雄伟壮志，慷慨豪迈之气溢于言表然而作为一位极富远见卓识的军事家辛弃疾深知恢复中原的大业，不可能一蹴而就，他清醒的认识到当时南宋尚未具备对精兵拥有决胜的条件，需要周密的部署积极的准备才有可能克敌制胜，因此词的下片借古讽今，换头三句以难宋朝文帝刘义隆元嘉年间冒险贪功惨败而归的前车之鉴，对已露急躁冒进式的南宋朝廷提出忠告接着抚今追昔四十年前惊人攻破扬州，杀伤掠夺，烽火遍野年后的今天。
人们歌舞升平，居安太平，似乎早已忘记了当年的伤痛，四十年前词人正当年少俊发，胸怀恢复中原的大志，四十三年来，却在朝野上下因循苟且的气氛中白白消磨了大好年华，如今英雄虽老，壮心不已身在前线仍不免忧谗畏讥他渴望得到朝廷善始善终的真正重用。