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此诗的主旨是“怅触人生，情怀历乱”。它向读者传达的是一种人生的感受、感悟和迷惘之情。诗歌约作于作者晚年，当是他回忆往事，对一生坎坷而发的感慨，尽管描写委婉，旨意朦胧，但显然有其寄托。李商隐在诗中隐去了平生所历具体之事，以缘情造物的写法，含蓄委婉地从多个不同角度抒写了自己坎坷的际遇和哀怨感伤之情，痛惜华年流逝、抱负成空。
表现手法：
1．比喻象征，形象鲜明。
这首诗主要运用了象征的手法来表达情感。“锦瑟”“蝴蝶”“杜鹃”“珠”“玉”象征着美好事物。
2．意蕴深厚，朦胧梦幻。
《锦瑟》一诗，无论是“锦瑟”，还是“蝴蝶”“杜鹃”“珠”“玉”等，它们表现的情调心知肚明，完全意会，但究其具体，却云雾遮目，不甚明了。虽不能说李商隐开启了朦胧诗的先河，但这种艺术尝试和创新是独特的，对后世影响很大，也许，正是李商隐诗歌中表现出的这种意蕴深厚的朦胧美，才吸引了一代又一代的读者。