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启初为会意字。殷商甲骨初文从又从户。"又"为手的象形，"户"为门的象形，两相会意，表示以手拉门。后来在字形下部增添"口"。从口，表示以言语启发教导，上半部分的"启"是形旁也是声旁。部分字形亦加日。或在加"口"的字形上复加"日"，会意相同，加日者后分化为晵， 《说文解字》训"雨而昼夝(晴)")。从日，有开门引进日光，用以表示晴朗之义。估计初意表示把太阳比作有门之物，与开门之"启"在比喻意义上是相似的，它们在造字心理上有着共同的构型。到西周，取得主流地位的是从口从又从户。春秋时，构件"又"或作"戈"，以戈启门，虽行用不久，楷书却出现了啔字。当时另一主要变化是构件攴代替了又，属于形义皆近构件的互用)，后来一直成为启字的主流写法。到战国时，构件"攴"又有作"殳"者，亦属于形义皆近构件的互用)，此写法历经汉代，最终楷书又出现异体ඳ。其时亦有省略口作者，或易"口"为"土"作者，或攴下又加饰笔致构件"又"成为上攴下寸的共用者。其时主流写法虽有微小波动，但基本稳定，并为《说文》所取法。许慎分析为从攴启声，当另有所本或理据重构。隶变后楷书主要出现了构意相同而方位不同的"启""ඳ"两体，还有讹体"唘"。现代整理汉字时，以启为正体，将启、唘作为异体，后启又简化为"启"。啔与启也被自然淘汰。晵被《说文》收录，立为字头，一直保存。