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马鞭是京剧中最具代表性的道具。只一根马鞭，就代表了马，或骑或牵。加上演员的表演，给人以活生生骑马的感觉。由于受到舞台的限制，京剧中用马鞭代表了马匹。马鞭的颜色可以代表马匹的颜色，比如白马鞭代表白龙马，黑马鞭代表乌骓马，黄马鞭代表黄骠马。演员通过马鞭的挥动和身体的起伏、翻腾，形象地表现出马匹的飞奔腾跃和人物在马背上的颠簸。这是中国戏曲独有的一种虚拟化表现手法。
一根虚拟的马鞭，给演员以无穷无尽的表演自由：可以高扬，可以低垂；可以跑半天还在家门口，可以一抬手就走了一百里。上马、下马、拴马、骑在马上的状态，全靠演员用模拟的舞蹈化动作表现，而观众一看便知，因为尽管许多人可能没骑过马，但骑马过程中许多特定的动作大家还是明了的。