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1、晚唐时，朝廷暗弱，以牛僧孺和李德裕为首的两派官僚争斗激烈，这就是史家所谓的“牛李党争”。李商隐１７岁以白衣身份入天平军节度使令狐楚幕僚，直到２５岁离开。令狐楚是牛党中坚，地位显赫，宪宗朝曾位至宰相。开成二年冬，令狐楚死，李商隐生活失去依靠，于是转投泾原节度使王茂元门下谋食，得王赏识，并成了王的东床快婿。
2、当时，王被视为李德裕一党，李商隐转投王茂元，牛党认为是“背恩”之举，触犯了朋党戒律，因而对他横加打击。开成三年，李商隐应考“博学鸿辞科”，原本已被录取，但牛党一权要从中作梗，复审时李商隐被除去名字。这次意外打击，使李商隐对朋党斗争深感恐惧，曾感叹“莫近弹棋局，中心最不平”。但牛党并未因此放他过门。
3、李商隐一生仕宦失意，主要是受了党争的牵累。他对此既满怀悲愤，又满怀畏忌。因此，他有时即使对时事有看法，对自身遭际有想法，也不敢在诗中直言明说，怕因此而再罹（lí）灾祸。而是采取“无题”诗的形式，以比兴、象征、暗喻等手法婉转表达。
4、这首《锦瑟》，题目依《诗经》旧例取自首二字，实际上也可视作“无题”诗；虽然旨意朦胧、笔调含蓄，但显然有所寄托。清黄叔灿《唐诗笺注》说；“此义山年登五十，追溯平生而作也。”可予认同。