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作者用衬托的写作手法，以黄河的凶险、羊皮筏子的小、轻以及筏子上的乘客谈笑风生来衬托黄河艄公的镇静机敏。
文章层层渲染、铺垫、对比，意在引出人物。羊皮筏子在滚滚黄河中是那么小，随时都会出现危险，筏子上的人会怎样呢?艄公却很沉着，那么“专心”，那么“小心”，又那么“大胆”，这是辩证统一的，既要思想集中，小心谨慎，又要认准水势，大胆前行，如此描写就使“沉着”的内涵得到具体揭示了。
那么，乘客呢?是不是如同作者那样“提心吊胆”?不是。他们在湍急的黄河上贴着水面漂流，居然“谈笑风生”，甚至向岸上“指指点点”，如同坐在汽车上“浏览”窗外的景色。这一比喻，把乘客从容不迫、轻松自然的情态表现得淋漓尽致，使读者如见其人，如闻其声了。
其实，作者这样写在于收到互为映衬的艺术效果：艄公愈是沉着，乘客愈是放心；艄公愈是大胆心细，控纵自如，乘客便愈是自由自在，从容如常了。乘客也许是不止一次乘坐皮筏，有着迎风斗浪的勇气，更重要的是他们对艄公的高超技艺了如指掌，充满了信赖之感，这才能以平静的心理坦然面对凶涛恶浪吧！