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这篇小说主要讲述了旧中国农民丰收成灾的悲惨命运。通过对20世纪30年代旧中国江南一群农民忍痛亏本粜来，在丰年反而遭到比往年更悲惨的厄运的描写，形象地揭示了旧中国在三座大山的压迫下，农村急遽破产的现实，预示着农民必将走上反抗的道路。
小说表面写的是当年的收成较往年好些，南方水乡佃农的生活可以有所改善，但从侧面反映的是人民苛捐杂税的疾苦和艰难的生活状态，表达了对劳动人民的深刻同情和对当权者搜刮民脂民膏的厌恶愤恨。