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1.简•爱的父亲是个穷牧师，当她还在幼年时，父母就染病双双去世。简•爱被送到盖茨海德庄园的舅母里德太太家抚养，里德先生临死前曾嘱咐妻子好好照顾简•爱。简•爱在里德太太家的地位，连使女都不如，受尽了表兄表姊妹的欺侮。
2.一天表兄又打她了，她回手反抗，却被舅母关进红房子里，她的舅舅里德先生就死在这间屋子里。
3——5.她被幻想中的鬼魂吓昏了过去。重病一场，过了很久才慢慢恢复健康。她再也不想呆在里德太太家了，里德太太就把她送进达劳沃德孤儿院。孤儿院院长是个冷酷的伪君子，他用种种办法从精神和肉体上摧残孤儿。
6——9.简•爱与孤儿海伦结成好友，教师潭波尔小姐很关心她。在孤儿院里一场传染性的伤寒，夺走了许多孤儿的生命，海伦就在这场伤寒中死去，这对简•爱 打击很大。
10——11.简毕业后留校当了两年教师，她受不了那里的孤寂、冷漠，登广告找到了一个家庭教师的工作，于是她来到了桑费尔德庄园。
12.简•爱来到桑费尔德，一切就很平静。一天，她去周边散步，遇见了正在回来的路上的罗切斯特先生，初次见到简•爱的罗切斯特从马上摔了下来，回到家后，觉得很尴尬。