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本文写的是郑国在秦兵直逼城下的危急形势下的一次成功的外交活动。烛之武这位出色的“外交家”在见到秦穆公之后，既非据理质问，又不苦苦哀求，而是以超此事件之外的姿态，动之以“利”，晓之以“理”，终于使趋“利”而来的秦兵，不仅立即避患而“退”，还反过来“与郑人盟”，派军队留守郑国，帮助郑国抗晋。
秦国为什么要行军千里，与晋国合打郑国呢?理由很简单：为了一个“利”字。课文在交代秦晋围郑的原因时，说是“以其无礼于晋，且贰于楚也”。“无礼于晋”，指的是当年重耳流亡到郑国时，“郑文公亦不礼焉”(《左传·僖公二十三年》)。当年，郑文公缺乏远见，没有理睬重耳。“贰于楚”，是指在晋楚城濮之战以前，“郑伯如楚致其师”(《左传·僖公二十八年》)，郑国准备派兵帮助楚国对晋作战，后来虽未参战，却因此得罪了晋国。“无礼于晋”也好，“且贰于楚”也罢，实际上都是秦晋两国向东扩张，企图把郑国作为边疆的借口而已。既然秦国是为“利”而来，那么，烛之武便迎合其心理，从为秦国利益着想的角度，力劝秦国退兵，点醒了利令智昏的秦国国君。
烛之武是就地理位置、历史事实和逻辑推理诸角度，从四个层面进行“利害”关系的劝说的。