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《源氏物语》是日本小说史上里程碑式的作品，也是世界文学史上最早的长篇杰作。
作品通过源氏同各阶层女性的关系和在政治上的沉浮，广泛描绘了日本贵族社会的生活面貌，深刻揭露了贵族相互间的勾心斗角及他们精神上的空虚、生活上的腐败。
小说中的故事，经历了4个朝代，长达70多年。
作品规模宏大，书中人物多达400余人，其中形象鲜明、个性突出者不下几十人。小说前半部的男主人公源氏，是天皇之子，属于宫廷贵族集团。他才貌双全、机敏、狡猾、老练，始终处于争夺权利的漩涡之中。虽然曾遭流放，但后来冷泉天皇上台，他又中兴，位极人臣。源氏在与各阶层妇女的交往中，表现出他是一个多情善感、喜新厌旧、轻薄放荡的人。他不仅追求空蝉、明石上，而且还追求末摘花，紫上等人，他还和自己的继母藤壶私通。后来源氏与女主人公紫上结合，因为紫上与藤壶容貌相似，血缘相近。可是源氏的正夫人三宫却又与别人私通。源氏在痛恨之余悟出这是自己一生罪过极大、尤其是和继母藤壶私通过这个不能饶恕的罪过的现世报应。他深感人生无常，前途渺茫，悔恨交加，终于遁于空门，出家当了和尚，死在无声无息之中。
这一形象在许多方面体现了贵族阶级的本质特征，象征着日本平安时期贵族阶级从繁荣发展到精神崩溃的整个历史命运。
作品还塑造了许多栩栩如生的女性形象，表现了日本贵族社会的妇女们悲惨经历和内心痛苦。空蝉是其中的一个突出代表。她性情善良、温柔，但柔中有刚。她对源氏的好色行为敢于斗争，她对他不加理睬，一再巧妙回避，使源氏的欲念不能得逞。
为了彻底摆脱源氏的纠缠，终于毅然出走，削发为尼。明石上遵父母之命嫁给了源氏后，源氏对她时亲时疏，只因生下一女，源氏希望等女儿长大成人以后送入宫中为后，才破格优待了她。她的命运是悲惨的，地位是低微的，整天屈居人下，难得见到源氏。女儿当了皇后，她还是卑躬屈节，这一切皆因出身低微。
这反映了日本贵族时期等级制度的森严和等级观念的浓厚。紫上虽然出身高门贵族，被立为源氏的正夫人，但源氏用情不专，颇使她痛苦。源氏迎娶天皇之女三宫后更使她忧心忡忡，终于在精神负担十分沉重之中病亡。紫上的命运真实地反映了一夫多妻制给广大妇女带来的痛苦和不幸。
《源氏物语》语言优美通俗，绵密细致，温柔典雅，情节曲折动人，是日本文学史上的瑰宝。