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汽车司机安德烈·索科洛夫在卫国战争中被俘，在集中营受尽折磨，但不失一个苏维埃人的气节。他曾经处死企图出卖自己排长的叛徒；面对德军的枪口，拒绝为"德军的胜利"干杯，而改为为自己的死亡和摆脱痛苦干杯。战争即将结束时，他劫持了一名德国少校军官，逃回己方部队。但这时他的家已毁于战火，爱妻和两个女儿被炸死，儿子在前线牺牲。他依然做司机。一次违章被吊销了执照，成了无业的流浪汉。最后收养了孤儿万尼亚，两人相依为命。
现索科洛夫这样的普通人成了小说的主人公，他的身上既有普通人的凡俗又有英雄的光辉，这就为后来苏联战争文学、乃至整个苏联的非英雄的书写提供了启示和范本。