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据《都城纪胜》等记载，宋代“说话”有“四家”分工。其中影响最大的两家是小说和诗歌。“小说”是说话中影响最大的一家。由于“小说”多就现实生活汲取题材回，形式短小精悍答，内容新鲜活泼，因此最为群众所欢迎。
《都城纪胜》说当时讲史的“最畏小说人，盖小说者能以一朝一代故事，顷刻间提破”。就说明了这情况。现存宋元话本的“小说”，包括《京本通俗小说》的全部，《清平山堂话本》中的大部和《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》中的小部分，约40篇左右。
宋元话本与明代拟话本有时不易区分。大抵以宋元民间故事传说为题材，反映宋元社会生活面貌，而在若干细节上(如风俗习惯、地名、官名)又符合宋元社会情况的，即使其中有经过后人改动的地方，依然可看作宋元话本。