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诗的开头为读者勾勒出一幅春江花月夜的壮丽画面，江潮连海，月共潮生。一个“生”字，就赋予了明月与潮水以活泼的生命。江水弯弯曲曲地绕过花草离遍生的春之原野，月色撒在花树上，就像撒上了一层洁白的雪一样。月光荡涤了世间万物的五光十色，将大千世界浸染成梦幻一样的银灰色。因而“流霜不觉飞，白沙看不见”，浑然只有皎洁明亮的月光存在。诗人细腻的笔触，创造了一个神话般美妙的境界，使得春江花月夜显得格外优美恬静。这八句诗由大到小由远及近，笔墨逐渐凝聚在一轮孤月上。
接着继续写春江花月夜的景色之美，并引出了“人”。清明澄澈的天地宇宙，仿佛使人进入了一个纯净的世界，也引起了作者的遐思冥想：江边是什么人最先见到月光，月光最先照见的又是什么人？诗人神思活跃，但又紧紧联系着人生，个人的生命是短暂即逝的，而人类的生存却是绵延长久，代代无穷的。这是诗人从大自然的美景中感受到的一种欣慰。“江月待何人”是紧承上句“只相似”而来的。既然人生代代相继、江月年年如此，那么江月徘徊中天，像是在等待什么人似的这一愿望，是永远也不能实现的。随着江水的奔流，诗篇亦生波澜，将诗歌推向更高的境界。江月有限，流水无情，作者很自然地把笔触引到了下半篇男女相思的离愁别绪了。
接下来的四句即“白云一片去悠悠”四句，是总写春江花月夜中思妇与游子的两地相思之情。“白云”“青枫浦”是诗人托物寓情。白云飘忽，象征着“扁舟子”的行踪不定。“谁家”“何处”二句互文见义，正是因为不止一家、一处有离愁别绪，诗人才提出这样的设问。诗人用一种相思，牵出两地离愁 ，一往一复，诗情荡漾，曲折有致。
“可怜楼上月徘徊”八句承接“何处”句，写闺好对离人“扁舟子”的思念。作者紧扣主题，用“月光徘徊”和鸿雁不度”来间接烘托她的思念之情，悲泪自出。“徘徊”二字，极其传神：一是浮云流动，故光阴明灭不定，二是月光怀着对思妇的怜悯之情，在楼上徘徊不肯离去。这里的“卷”和“拂”两个痴情的动作，生动地表现出思妇内心的惆怅和迷惘。共望月光也无法相知，只好托付明月遥寄相思之情，望长空，鸿雁远飞，飞不出月的光影，飞也徒劳；看江面，鱼在跳跃，跃不过三尺江面，只是激起阵阵波纹，跃也无用，这就更平添了几重痛苦和愁闷。