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传说中在月宫砍树的男子叫吴刚，他不停砍树的原因是吴刚犯了错误，他被天帝（一说为炎帝）惩罚在月宫伐桂树，但是这棵每次砍下去之后，被砍的地方又立即合拢了，永远砍不完。关于这个传说有多个版本。
一、传说一
传说月亮里有一棵高五百丈的月桂树。汉朝时有个叫吴刚的人，醉心于仙道而不专心学习，因此天帝震怒，把他居留在月宫，令他在月宫伐桂树，并说：“如果你砍倒桂树，就可获仙术。”
但吴刚每砍一斧，斧起而树创伤就马上愈合，日复一日，吴刚伐桂的愿望仍未达成，因此吴刚在月宫常年伐桂，始终砍不倒这棵树,因而后世的人得以见到吴刚在月中无休无止砍伐月桂的形象。
二、传说二
吴刚又叫吴权，是西河人。炎帝之孙伯陵，趁吴刚离家三年学仙道，和吴刚的妻子私通，还生了三个儿子，还生了三个儿子，吴刚一怒之下杀了伯陵，因此惹怒太阳神炎帝，把吴刚发配到月亮，命令他砍伐不死之树--月桂。
月桂高达五百丈，随砍即合，炎帝就是利用这种永无休止的劳动为对吴刚的惩罚。而吴刚的妻子对丈夫的遭遇亦感到内疚，命她的三个儿子飞上月亮，陪伴吴刚，一个变成「蟾蜍」，一个变成「兔」，一个变成了叫“不详”天癸。
从此殳斨开始制作箭靶，鼓、延开始制造钟、磬，制定作乐曲的章法。所以寂寞的广寒宫时常仙乐飘飘。