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《书愤》这首诗，作于宋孝宗淳熙十三年（公元一一八六年）春季。那时，陆游被免官回家乡山阴已有六年，他六十二岁。“书愤”的意思，就是用诗歌写出自己愤恨的心情。写此诗时，黄河以南、淮河以北的广大地区，已经被金兵占领；南宋王朝偏安江南，对金称臣纳贡，无所作为。对此，诗人看在眼里，恨在心头，用这首诗把它反映出来。
“早岁那知世事艰？中原北望气如山。”诗的开头，追述诗人自己年轻时的豪情壮志。意思是说：我在年轻的时候，不知道社会上的事情是多么的复杂和困难，只知道北伐抗金，收复中原，为祖国效力，豪气壮如山。陆游早年，曾经立下了“上马击狂胡，下马草军书”的宏大志愿，爱国心切。他力主抗战，但却遭到南宋王朝中投降派的反对和阻挠，使他不能如愿。几十年的实践，证明了“世事艰”，这“艰”就是昏庸的皇帝和奸臣误国。到老来才悟出其中的道理，自然使人产生无限感慨。诗中，用“北望中原”表示统一祖国，用“气如山”形容豪情壮志，既概括而又形象，给人的印象很深。
“楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关。”三、四两句，追述过去两次抗金的战例，渲染自己立志抗金“气如山”的英雄气概。“楼船”指一次水战：宋高宗绍兴三十一年（公元一一六一年）冬季，金朝君主完颜亮率军南侵，曾一度占据了瓜洲，但宋将虞允文的部队造战船抵抗，击溃金兵，使其不得渡江南下，完颜亮被部下杀死。“铁马”指同年秋季，金兵占领大散关，被宋将吴磷的部队击退，这是一次陆战。这两句诗，全用名词排列组合，通过对楼船夜雪、铁马秋风的形象描写，表现出威武雄壮的军容，气势磅礴，激动人心。
“塞上长城空自许，镜中衰鬓已先斑。”五、六两句，从追叙转入现实，抒发诗人蹉跎岁月、壮志未酬的感概。意思是说：年轻时的远大理想和抱负，到头来都化为泡影，无法实现，只有虚度年华，空自叹息。陆游曾以南朝宋代的大将檀道济自比，说自己也是一道抵御敌人的“万里长城”，可是几十年过去了，国家山河依然破碎，不仅未能收复中原，而且还丢掉了更多的地方。如今，对镜窥之，头发都已斑白了，还谈什么“气如山”！诗人有志不能伸，有力无处使，用一“空”字，表现得极为沉痛。诗中暗含对南宋王朝投降派的谴责。
“出师一表真名世，千载谁堪伯仲间！”诗的较后两句，追慕先贤的业绩，表明诗人自己的爱国热情不减当年。陆游晚年虽然有壮志未酬“空自许”的慨叹，但他毕竟是一个坚定的爱国主义者，始终怀着“北望中原”的愿望。这不禁使他怀念蜀汉丞相诸葛亮，说：诸葛亮真不愧是一代贤相，他的《出师表》写得多好，足可名传于世，千百年来有谁能够同他相比呢！《出师表》表明了诸葛亮为国“鞠躬尽瘁，死而后已”的决心，其中有“奖率三军，北定中原……兴复汉室，还于旧都”的话，和陆游的思想愿望是一致的，所以陆游在诗中尤为感念和敬仰。诗中借用历史故事，以寄托自己的愤慨，意味深沉。