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他失去母亲，离开自己所在的油麻地，生活中只有自己、父亲和鸭子与芦苇。
（1）鸭群。有关鸭子的描写在小说中占有一定的篇幅。鸭群向芦荡行进，偶尔“朝着这片天空叫上几声”，天地空旷，在杜小康听来这叫声显得无比寂寞；晚上鸭群“将主人的小船团团围住”，时常看看主人是否在船上才安心睡觉。鸭子的恐惧感衬托了主人公的恐慌；鸭子们“觉得自己已成了无家的漂游者”更是主人公心理的写照。鸭子越长越大，“杜小康注定了要在这里接受磨难。而磨难他的，正是这些由他和父亲精心照料而长得如此肥硕的鸭子”。可以说鸭子是杜小康成长的借助。当暴风雨来临之时，杜小康勇敢地追赶鸭群，他经受住了“磨难”，“长大”了，“坚强”了。“鸭们也长大了，长成了真正的鸭”，鸭子和杜小康都经历了自己的成长，在生活的“阳光”下变得茁壮。
（2）芦荡
芦荡“如绿色的浪潮直涌到天边”，无边无际，给人以极大的心理压力，让杜小康“害怕”“胆怯”。当杜小康习惯了孤独的生活，“再面对这浩浩荡荡的芦苇”，就不再“恐慌”了。恐惧只是心理的折射。芦荡见证了人物心理变化的过程。
（3）风雨
芦荡的暴风雨是极其可怕的，“雷声”“如万辆战车从天边滚动过来”，“暴风雨”“歇斯底里”“天昏地暗”，“仿佛世界已到了末日”。暴风雨冲垮了鸭栏，惊散了鸭群。杜小康表现了成人般的勇气与坚强，在暴风雨中搏斗。暴风雨给了他一个成长的机会和舞台。