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《“诺曼底”号遇难记》文章共有四个部分组成。
第一部分（第1～5段），“诺曼底”号雾海夜航。首先交代了时间和航线：“1870年3月17日夜晚，哈尔威船长照例走着从南安普敦到格西恩岛这条航线。”注意“照例”二字，该航线已多次走过，甚为熟悉。继而描写海上环境：“夜色正浓，薄雾弥漫”，后面又写“雾愈来愈浓”，“周围一片漆黑”。夜黑雾浓，固然为海难埋下伏笔，但海难之责不在“诺曼底”号。因为该部分还写到哈尔威船长“小心翼翼地”谨慎驾驶，“轮船缓缓行驶”，而“诺曼底”号轮船本身还很“年轻”，并无故障。这些描写和交代并非可有可无的笔墨，因为它预先抹去了可能涂抹在“诺曼底”号轮船和哈尔威船长身上的污点。
第二部分（第6～10段），“诺曼底”号海难发生。由于“玛丽”号的责任，“诺曼底”号无辜受撞。
第三部分（第11～46段），哈尔威船长舍己救人。首先描写了海难的发生，“震荡可怕极了”的情景，并指出“船上没有封舱用的防漏隔墙，救生圈也不够”，这就把哈尔威船长推上了无比重要而又无比艰难的地位。哈尔威船长首先确定并宣布救人至上的意念：“必须把60人救出去！”然后树立绝对权威，严肃纪律，进一步申明救人决心；其三是有条不紊地组织抢救，而自己则与“诺曼底”同归大海。
第四部分（第47～50段），赞美英雄的船长。浮雕式的特写镜头：“屹立在舰桥上……犹如铁铸，纹丝不动”，突出了船长敬业、尽责的精神，坚定、刚强的意志，以及至死不渝的对轮船和大海的执著的爱。