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诗的开头，写情中之景：琵瑟秋风，茫茫江月。就在这愁惨的氛围中，传来了琵琶的声音，声和情融为一体，引起人们的悬念。
“寻声暗问弹者谁？琵琶声停欲语迟。移船相近邀相见，添酒回灯重开宴，千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。”接着，诗就转入了对音乐的正面描写。先写定音。“转轴拨弦三两声，未成曲调先有情”，定音中就已经透露了情的消息。“弦弦掩抑声声思，似诉平生不得志。低眉信手续续弹，说尽心中无限事。”那深沉、掩抑的基调，如泣如诉，动人地描述了琵琶女不得志的一生。
然后，诗人运用多种修辞手法，把他所感受到的音色、旋律，形象地再现出来。他先用象声词“嘈嘈”、“切切”来摹拟大弦沉浊的低音和小弦细碎的高音，又用“如急雨”、“如私语”这些贴切的比喻使它们形象化。大弦、小弦交错弹拨，声音高低错落，珠圆玉润，又使人想象到大珠、小珠洒落在玉盘中的色泽和音响。它们组成的动人旋律，一时象黄莺在花下娇啼那样宛转流畅，一时又流泉在冰下呜咽那样抑塞深沉。这秋月夜，往往取酒还独倾”，他或许在痛惜自己孤独中度过的良辰，思念着亲人挚友；琵琶女想到的又是什么呢？她或许想到过去的“秋月春风等闲度”，今天的“绕船月明江水寒”，正在悲伤自己的沦落……“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”，音乐使有共同不幸遭遇的琵琶女和诗人初次相逢就声气相通，成为知音、知己。