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《老人与海》叙述的是古巴老渔夫桑提亚哥84天未捕到鱼了，同行都远离他，最崇敬他的孩子也离开了他。第85天他又独自一人乘船出航到很远的地方竟捕捉到一条比小船还长两英尺的大马林鱼。可大马林鱼是鱼中豪杰：它机灵、沉着、“搏斗起来一点也不惊慌”，老人被它拖了两天两夜，还不断被它掀起的大浪摔倒在船上，被它牵走的钓索勒得背脊生痛，两手血肉模糊。当时老人只要割断绳索就可以摆脱困境，但他没有这样做，而是靠喝冷水、吃生鱼片加大体力，
最终制服了大鱼，猎获了他梦寐以求的目标。但在归途中，又被成群的鲨鱼轮番侵食。桑提亚哥拼出全力搏斗，最终还是输给了鲨鱼。当他回港上岸时，老人带回的只是一艘空船和自己疲惫不堪的身躯，因为大马林鱼被鲨鱼吃得只剩下一副骨脊。所幸的是极度困乏的老人在梦里梦见了那蓝色的海洋和勇猛的狮子，而最崇敬他的孩子也一直守在他身旁。
《老人与海》是根据真人真事的故事加工而成的小说，所以它既是一部现实主义的力作，又是一部有多层寓意且寓意很深的作品。发表后立刻被译成多种文字。各国文学评论界对作品的艺术造诣都无一例外地给予很高评价。桑提亚哥的"硬汉"而又矛盾的形象、作品的结尾及隐喻无处不在启发人们细细思索，反复吟味。
作品中的主人公桑提亚哥在故事的开头就处于不利地位，同行都认为他“倒了血霉”。但他认为“痛苦对一个汉子来说，算不上什么。”在第85天，他又明知其难为却勇其为地“驶向更远的地方”，终于捕到一条力量比他大得多的大马林鱼。可颇有心计的马林鱼用沉稳剥夺他的睡眠、用苦刑折磨他的身体，但不认输的老人决心跟它“奉陪到死”。
当马林鱼被鲨鱼咬去大约四十磅肉时老人还不曾沮丧，甚至很英雄地想着：“一个人并不是生来就给打败的，你尽可以消灭他，可就是打不败他。”海明威就这样借主人公桑提亚哥的话表达了他自己认为在当时人们应有的生存信念。
海明威曾经还说过：“我试图描写一个真正的老人，一个真正的孩子，真正的大海，一条真正的鱼和许多真正的鲨鱼。然而，如果我能够写得足够逼真的话，他们也能代表许多其他事物。”分析这段话，再结合书中许多内证，我们便可解读《老人与海》中许多作者隐含的思想依托。
如前所述，在桑提亚哥的身上，寄寓着作者的理念：一个真正的人，从失败中走来，还得继续面对未来。面对，是获得成功的前提，勇敢面对，才有获得成功的希望。