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战国时期，廉颇是赵国有名的良将，他战功赫赫，被拜为上卿，蔺相如“完璧归”有功，被封为上大夫不久，又在渑池秦王与赵王相会的时候，维护了赵王的尊严，因此也被提升为上卿，且位在廉颇之上。廉颇对此不服，耿耿于怀，处处为难，扬言说：“我遇见相如，一定要羞辱他。”廉颇的这些话传到了蔺相如耳朵里。此后每次相遇，蔺相如都远远回避。蔺相如的门客对他退让很不解，都要离开，蔺相如劝说，以秦王的威势，而我却敢在朝廷上呵斥他，羞辱他的群臣，我蔺相如虽然无能，难道会怕廉将军吗？但是我想到，强大的秦国之所以不敢对赵国发兵就是因为我和廉颇，如果我们二人相斗，定不能共存。蔺相如的这番话，后来传到了廉颇的耳朵里。廉颇听说后背着荆条向蔺相如请罪，从此和蔺相如成了很要好的朋友。这两个人一文一武，同心协力为国家办事，秦国因此更不敢欺侮赵国了。“负荆请罪”也就成了一句成语，表示向别人道歉、承认错误的意思。