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《高老头》是一部批判现实主义的时代小说，它浓缩了时代色彩，展现了当时社会里人与人之间的虚伪、狡诈、残忍通过细致描写，入木三分地刻画了资本主义社会里人与人之间赤裸裸的金钱关系，用锋利的笔刻画出了当代法国巴黎--哪个兴盛一时的社会背后隐藏着的许许多多的故事，它就是资本阶级的真实写照。
巴尔扎克说过：“拿破仑的剑达不到的地方，我的笔办得到!”巴尔扎克是19世纪法国的大文豪，伟大的批判现实主义作家，欧洲批判现实主义文学的奠基人和杰出代表。批判现实主义思想在他的作品中得到了很好的体现。巴尔扎克的巨著《人间喜剧》被誉为是人类精神文明的奇迹。在此篇中，他以清醒的现实主义笔触，“给我们提供了一部法国社会，特别是巴黎上流社会的卓越的现实主义历史。”这部作品再现了1816-1848年，也就是“王政复辟”到七月王朝期间广阔的社会图景。作为《人间喜剧》序幕的《高老头》更是表现批判现实主义的力作。