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陈胜是阳城人，字涉。吴广是阳夏人，字叔。陈涉年轻的时候，曾经同别人一起被雇佣耕地，陈涉停止耕作走到田畔高地上（休息），因失望而叹恨了好久，说：“如果哪天我们之中有谁富贵了,不要忘记彼此啊。”同伴笑着回答说："你是个被雇佣耕地的人，哪来的富贵呢？" 陈涉长叹一声说："唉，燕雀怎么知道鸿鹄的志向呢！"
秦二世元年七月，征发九百个贫苦人民去驻守渔阳，停驻在大泽乡。陈胜、吴广都被编入谪戍的队伍里，担任了屯长。恰巧遇到天下大雨，道路不通，估计已经误期。误期，按照秦朝法律都应当斩首。陈胜、吴广于是商量说："现在逃走也是死，发动起义也是死，同样是死，为什么不为国事而死呢？" 陈胜说："全国百姓苦于秦朝的统治很久了。我听说秦二世是小儿子，不应被立为皇帝，应当被立为皇帝的是皇帝的长子扶苏。扶苏因为屡次劝谏的缘故，秦王派他在外面带兵。现在有的人听说扶苏没有罪，秦二世却杀了他。百姓大多听说他贤明，却不知道他已经死了。项燕是楚国的将领，多次立有战功，爱护士兵，楚国人很爱戴他。有人认为他死了，有人认为他逃跑了。现在如果让我们的人冒充是公子扶苏、大将项燕的队伍，向天下发起倡议，应当有很多响应的人。”吴广认为他说的对。于是二人去占卜。占卜的人知道他们的意图，说："你们的事情都能成功，能建立功业。但你们把这件事向鬼神卜问过了吗？”陈胜、吴广很高兴，考虑卜鬼的事，说："这是教我们先威服众人。"于是用丹砂在丝绸上写"陈胜王"三个字， 放在别人用网捕获的鱼的肚子里面。士兵买那条鱼回来煮着吃，发现鱼肚子里面的绸条，本来就已经认为这事怪异了。陈胜又暗使吴广到军队驻地旁边的丛林里的神庙中，晚上用笼罩着火，装作鬼火，学着用狐狸嗥叫的凄厉声音喊道："大楚要复兴，陈胜要称王”。士兵们夜里都惊慌。第二天，士兵中到处谈论这件事，指指点点，互相以目示意陈胜。