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这个成语出自《韩非子·难一》。
古时候，矛和盾都是作战用的武器。矛用来刺杀敌人，盾则用来保护身体，以免被对方的矛刺中。
传说很久以前，楚国有个卖兵器的人，在市场上卖矛和盾。为了让人家愿意买他的货，他先举起盾向人们夸口道：“你们看，我的盾是世上最坚固的盾，任何锋利的东西都不能刺穿它。”接着又举起他的矛，向人吹嘘说：“你们再看看我的矛，它锋利无比，无坚不摧，无论多么坚硬的盾，都挡不住它，一刺就穿！”
围观的人听了他的话都觉得很好笑，人群中有人问道：“依你的说法，你的矛无论怎样坚硬的盾都能刺穿，而你的盾又是无论多么锋利的矛也不能把它刺穿。那就拿你的矛来刺你的盾吧，看看结果怎么样？”
卖兵器的人听了张口结舌，无从回答，只好拿着矛和盾走了。
“自相矛盾”就是由这个故事演变而来的。现在人们用它来比喻做事、说话前后自相抵触。
“自相矛盾”的寓意是：无论说话做事都要经过思考，要秉持实事求是的态度。“自相矛盾”的意思是指：自己说话，又或者是做事的前后有所对立、冲突，“自相矛盾”这个成语故事出自法家经典著作《韩非子》。