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《童年》的主人公阿廖沙在7岁父亲去世后，随母亲寄住在外祖父家中度过岁月。其间，他得到外祖母的疼爱、呵护，受到外祖母所讲述的优美童话的熏陶，同时也亲眼目睹两个舅舅为争夺家产争吵打架以及在生活琐事中所表现出来的自私、贪婪。这种现实生活中存在的善与恶、爱与恨在他幼小的心灵上留下了深刻地印象。
阿廖沙的生活是多么悲惨啊：四岁丧父，跟随悲痛欲绝的母亲和慈祥的外祖母到专横的、濒临破产的小染坊主外祖父家，却经常挨暴戾的外祖父的狠打。但善良的外祖母处处护着他。
阿廖沙的生活多么黑暗啊，外祖母——全家人的精神支柱，她勤劳、坚强、善良，常常给阿廖沙讲好听的神话故事。