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鲁庄公十年春齐国出兵进攻鲁国，当时，齐强鲁弱，鲁国人曹刿见国难当头，挺身而出，建议鲁庄公要取信于民。鲁庄公听取了他的建议，采取了得民心的一些措施，并在曹刿的协助下选了利于打仗的地点长勺。
有利于攻击的时机──彼竭我盈之时，有利于追击齐军开始的时机──辙乱旗靡之时，结果鲁军大获全胜，鲁庄公问曹刿其中的奥妙，曹刿雄辩地论述了鲁胜齐败的原因。
曹刿请见，表现了他的爱国热情；曹刿问战，表现了他的政治远见；曹刿参战，表现了他卓越的军事才能；曹刿论战，表现了他过人的谋略。
文章说明了在战争中如何正确运用战略防御原则——只有“取信于民”，实行“敌疲我打”的正确方针，选择反攻和追击的有利时机，才能以小敌大，以弱胜强。
1、第一段：从开头至“战则请从”
写战前的政治准备——取信于民。
第一层写曹刿求见鲁庄公的原因。开头先点明事态发生的时间，接着指出的是“齐师伐我”，说明战争是由齐国进攻鲁国而引起的，鲁庄公准备抵抗。以上对形势扼要的介绍，为曹刿的请见、论战交代了必要的背景。
大军压境，曹刿准备参战，作者通过曹刿与其“乡人”的对话，一方面揭示了鲁国当权者鄙陋寡见、尸位素餐的情况，为后文鲁庄公在作战中不察敌情、急躁冒进作了铺垫；另一方面显示了曹刿关心国事，同时也暗示了他是一个有远谋的人。
2、第二段：从“公与之乘”至“遂逐齐师”
写曹刿指挥鲁军战胜齐军的经过。曹刿“取信于民”的见解，得到了庄公的赞同，“公与之乘”，说明了庄公对曹刿的信任与器重。文中先交代了利于鲁国反攻的阵地。
长勺在鲁国境内，对鲁国来说，地形地物熟悉，便于得到人力支援和物资供给，在士气上也利于鲁国向有利方面转化。接着是对这次战役经过的具体记叙，重点写了“击鼓”和“逐师”两件事。
3、第三段：从“既克”至结尾
写曹刿论述赢得战役胜利的原因，是文章的中心。“既克”二字，意味着战役的高潮已经过去，气氛顿时缓和下来，该是莫名其妙的鲁庄公问一个究竟的时候了。曹刿的回答可分为两方面。
一是论述了利于开始反攻的时机——彼竭我盈之时：鲁军按兵不动，养精蓄锐。齐军第一次击鼓进军，士气正旺；第二次击鼓，士气开始低落；第三次击鼓，士气已经完全衰竭。在此关键时刻，曹刿采取“敌疲我打”的方针，终于化劣势为优势。