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秦腔曲牌是衬托秦腔戏剧中不同人物动作、过场和各类戏剧角色思想感情变化以及塑造剧中人物形象、渲染舞台环境气氛、并使各种唱腔板式自然过渡、增强舞台效果、连接戏剧过程等方面的一种伴奏乐曲。秦腔曲牌音乐曲调优美、旋律动听、曲目繁多、内容丰富多彩、用途广泛，它充分体现出秦腔音乐慷慨激越、缠绵悱恻的艺术风格。
秦腔曲牌渊源悠久，由于资料所限，详尽溯述，无从考证。现所知并沿用的大量秦腔曲牌中，有的是唐宋词调和唐宋大曲衍变而来的；有的是吸收南北曲即昆曲和明清小曲；还有的则是选用古代乐曲和民间流传小曲以及和其它兄弟剧种相互借鉴的曲目。
无论弦乐曲牌、唢呐曲牌以及其它各类曲牌均有不同起法和落法。每首曲牌的起落均由司鼓承担。起曲有底棰，俗称“起头子”；落曲称“收头子”。曲牌演奏中需要接唱或接打击乐以及转换其它曲目时则可及时收落。司鼓以“收棰”暗示。