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阿Q，姓名籍贯不详，以做短工度日。阿Q自尊又自卑，对受居民尊敬的赵太爷和钱太爷独不崇奉，不是想自己“先前阔”，就是想“儿子会阔多了”，他总能在精神上获胜。被王胡揍了一顿，又被“假洋鬼子”打了一棍，想着“儿子打老子”便忘却了，调戏守小尼姑更觉晦气全消。
但这却勾起了他的欲望，尽管严守“男女之大防”，但又压不住自然的本能，就对吴妈叫着“我和你困觉”，被秀才的大竹杠打了一顿，随即生计又成问题，于是打定进城。回来曾获得村里人一时的敬畏，但人们探听底细后又对他“敬而远之”。
得知革命党进村，本是“深恶痛绝”，但一看举人和村里人都怕他们，便有些神往，然而阿Q要求革命而不可得，直到作为抢劫嫌疑犯而被捕，被当做替死鬼被杀，还在死前表演了他最后的精神胜利法。小说揭示了贫苦农民的落后和愚昧，表达了作者“改造国民性”的思想观点。