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汤姆·索亚是美国圣彼得斯堡小镇上一个淘气的机灵鬼。他父母早亡，随姨妈生活，而姨妈却管不住他。他不是那种听话本分的乖宝宝，他是镇上的孩子头儿，带他们玩打仗，搞恶作剧，喜欢马戏，会拿大顶，好幻想，想当兵或当牛仔，他在小伙伴眼中无所不能。最近，他又萌生了当海盗的念头。
汤姆有几个朋友：乔奇、班恩、吉姆，但最和他臭味相投的是镇上那个脏兮（xī）兮的流浪儿哈克。哈克的父亲是个酒鬼，从不管他，他就成了个无依无靠游手好闲的野孩子。在镇民眼中，他是个无赖，而孩子们都觉得他是个有趣的伙伴。汤姆把当海盗的想法告诉了哈克。哈克说海盗都是些胆大的人，他们约定半夜到墓（mù）地去试试胆量。
汤姆假睡骗过姨妈，同哈克一同来到墓地。阴风吹拂下，他们目睹了一场斗杀：乔埃杀死了一个医生，又嫁祸给醉鬼彼得。两个孩子都害怕凶悍的乔埃，相互发誓决不开口。
胆量得到了检验，汤姆和乔奇带着从家中偷来的食物，叫上哈克来到密西西比河边，找到一个小木筏（fá），划到下游的杰克逊（xùn）岛。这里荒无人烟，成了三个小海盗的快乐大本营。晴朗的夜，明亮的星，灌木林丛，篝火野餐；没有了大人的训斥、牧师的教诲、法官的威严、老师的惩罚，有的是沙滩、草地、树林、鸟儿、松鼠、蝴蝶他们无忧无虑、无拘无束，这里简直是一片乐土、净土！