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古代帝王都喜欢选对臣子，并为其建庙。所谓“一桃杀三士”就是说在帝王的封赏中，一个臣子被封为诸侯，另外两个被封为了大夫，如此才能享有比其他的国家更高的待遇。因为这样可以大大加强帝王对臣子的保护力度，所以后来就有了“一桃杀三士”的说法。不过，后来却出现了另一个版本来解释这一说法。就是说君王为了表示自己忠诚于一个君主是必须要做出的，所以只能封三个臣为诸侯。
1.刘邦
刘邦，本是楚国人，从小受到儒家思想的熏陶。他在很小的时候就非常聪明过人，在长大后更是成为了西汉的开国皇帝。刘邦当时与兄弟刘肥、张良一起在淮阴、垓下一带讨伐项羽，因此获得了很多战功。后来秦始皇派吕后为丞相，就是希望吕后能够利用自己的权力控制西汉王朝。所以刘邦自然就成了“一桃杀三士”的第一人！但是他不知道这第一个人已经开始起兵造反了。最后反被刘邦所杀，而刘邦就是因为这个“一桃杀三士”的故事而一口回绝了汉王刘邦的求封赏，以表示自己忠诚于刘邦。
2.陈平
陈平是楚国人。有一次到了秦国的都城邯郸，他看到秦国人，就对秦国的国君说：“秦王正在攻打我们楚地。”楚王听完后很是感动，便同意出兵攻打秦国。于是，秦王派陈平前去攻打赵国，同时给赵国封赏诸侯。而当时在秦国担任太尉、将军职的赵武灵王听说后，就十分害怕，于是要将陈平杀掉以雪一箭之仇。但是由于当时秦法森严，陈平根本不敢反抗。最后还是秦始皇派人把他给杀了，才救回了这位亡国之君。
3.曹操
曹操是东汉末年伟大的政治家、军事家、文学家、书法家、政治家。有“奸雄”之称。建安二十年(219年),曹操率军北伐并与袁绍在官渡决战，官渡之战以袁绍大败告终，但曹操依然获得了最后的胜利。曹操打败袁绍之后，对他进行了大肆封赏，把汉献帝封为汉献帝皇后，同时又册封其次子曹昂太守。后来曹操在徐州又斩杀了吕布、马超等人。
4.张良
张良，汉初三杰之一。年轻时为汉惠帝所赏识，曾辅佐秦始皇一统天下。张良在为刘邦破项羽所做的一切准备工作中发挥了巨大作用。后来随刘邦平定天下，成为刘邦不可或缺的谋士，并辅佐大到楚汉相争、小至鸿门宴之间的战役。