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唐代蜀中商业经济极为发达，入蜀的人乐不思返，而没有认识到这一地区形势险要，自古为封建割据之地，随时有发生叛乱的可能。这首诗大约是开元十九年李白初入长安之作。
《蜀道难》是乐府古题，古辞都以蜀道险阻为内容，寓有功业难成之意。正是这一点，触动了李白初入长安追求功名未成的心事。当友人入蜀时，他便用这一古题写诗送别友人。诗中极力描绘入蜀道路的艰难险阻，表达对蜀中军阀割据作乱和友人旅蜀安危的担忧，更借此抒发世道艰难，志士功业难成的悲愤。