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早期的化学试剂只是指“化学分析和化学试验中为测定物质的组分或组成而使用的纯粹化学药品”。后来又被扩展为“为实现化学反应而使用的化学药品”。
对化学试剂更全面的定义可以是：在化学试验、化学分析、化学研究及其它试验中使用的各种纯度等级的化合物或单质。
化学试剂的门类基本上是按照用途或学科性划分的，国外八十年代增添了不少新门类。德国伊默克公司分为20大类，88小类。美国贝克公司则有75个大类，124个小类。