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历史上，“师傅”一词最先出现，基本含义为老师，“师父”一词或自唐代起流传，基本含义也是老师，也用于对出家人的尊称，但在感情色彩上要比“师傅”强烈得多。
自秦汉时期起，“师傅”一词演变为专指帝王之师，即太师和太傅的统称，所谓“身为师傅，贵极人臣”，南宋之后“师傅”一词才开始回归百姓。
现代“师父”一词最常见于武术、戏剧、表演等传统技艺领域，而“师傅”一词则延伸为对士农工商各行各业人的尊称。