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中国是世界上开发利用地下水最早的国家之一。中国已发现最早的水井是浙江馀姚河姆渡古文化遗址水井，其年代为距今约5700年。
中国民间长期使用的是圆形筒井。直径多为1～2米，深度一般为数米到20～30米，施工时人可直接下入井筒中挖掘土石，这种井只宜于开采浅层地下水。
为了适应不同的地层条件，还出现了斜井和水平的井。为了增大井的出水量，后来又出现了将水平的滤水管与竖向井筒结合起来的辐射井。