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碳水化合物可用通式Cx(H2O)y来表示，是由碳、氢和氧三种元素组成，是自然界存在最多、具有广谱化学结构和生物功能的有机化合物。
因为碳水化合物所含的氢氧的比例为二比一，和水一样，所以称呼为“碳水化合物”。
食物中的碳水化合物分成人可以吸收利用的有效碳水化合物，和人不能消化的无效碳水化合物两类。