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苏州园林的起源非常的早，如今所能见到的最早记载是唐人陆广微在《吴地记》中所写的吴王寿梦的“夏驾湖”。
明清时期，苏州造园艺术趋于成熟，出现了一批园林艺术家，使造园活动达到高潮。最盛时期，苏州的私家园林和庭院达到280多处。
苏州园林与北京的园林不同，极少使用彩绘。梁和柱子以及门窗栏杆大多漆广漆，不刺眼，墙壁为白色。