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12世纪中叶，中国就发明了火箭并且开始用于军事，火箭弹用于空对地攻击开始于20世纪60年代。
火箭弹发射后，弹头本身向目标飞去，在受到碰撞后爆炸，有一些现代榴弹使用的是电子引信系统，在经过特定的时间后会自动引爆箭头。
火箭弹的的飞行速度快，一般被发现后已经来不及拦截了，且火箭弹可以进行联装，在火力程度上是非常密集的。