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长城主要是由土、石和木料、瓦件等建筑而成。建筑长城需用的土、石量很大，通常都是就地取材。在高山峻岭的地方，就在山上开取石料，用石块砌筑。在平原黄土地带即就地取土，用土夯筑。
长城以城墙为主体，同大量的城、障、亭、标相结合的防御体系。秦灭六国统一天下后，秦始皇连接和修缮战国长城，始有万里长城之称。