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野生的苦力芽又分为“黑苦力芽”和“明苦力芽”两种。明苦力芽长在阳坡，出土早，口感差。黑苦力芽长在阴坡，出土晚，长得黑壮，吃起来口感好。
苦力芽是中药材“升麻”的秧，出土时长到一尺来高正好食用。吃起来有点苦，吃的同时可以喝点小米粥或者小米稀饭来调和。
苦力芽生长于山坡、石湖、林下、灌木丛中，耐旱耐涝，入口略带苦味，嫩绿柔软，清润细腻，是一种好食材。