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一般情况下，外科手术的刀械非常小巧，而且精细，手术中使用的小刀外形与柳叶相似，所以称为柳叶刀。此外，在一些武侠小说里面，也会出现柳叶刀的说法，不过这种柳叶刀特指中国使用的武术刀的一种，不是国际上的lancet。
实际上，柳叶刀这一名词是一个“多义词”，它不仅是手术刀、武术刀的名称，还是创办于1823年的英国医学杂志的名称，该期刊是国际上公认的综合性医学四大期刊之一，大多数人认识柳叶刀也是从这本杂志开始。