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中原的北部、南部、西部分别被太行山、外方山、桐柏山、熊耳山、大别山等山系环抱，在中部和东部是一望无际的华北平原，境内由黄河自西向东穿境而过，此外，淮、海两大水系的主流以及长江水系的支流也流经此地，孕育了华夏文明。
中原本意为“天下至中的原野”，后来主要用来指黄河中下游地区。中原这个词最早出现在《诗经》中，描述的是在原野之中的意思，并未明确具体方位，后来逐渐演变为表示地理位置，还代表了权力的象征。