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万里长城修筑的历史，可以追溯到西周时期，发生在首都镐京如今的陕西西安，“烽火戏诸侯”的著名典故就源于此。
春秋战国时期，诸国争霸，互相防守，那时长城的修筑进入第一个高潮，但那时修筑的长城长度都比较短，在秦灭六国一统天下之后，秦始皇开始连接和修缮战国长城，始有万里长城之称。
据历史文献记载，有20多个诸侯国家和封建王朝修筑过长城，如果把各个时代修筑的长城加起来，有10万里以上，其中秦、汉、明三个朝代所修长城的长度都超过了1万里。